Ночи у моря нежны и безлунны. Воздух - соленое дыхание моря, от которого волосы начинают виться. Солнце часто задерживалось на небосводе, умирало в волнах долго, кровью закатной заливая небеса и город под ними. Но даже после того, как светило окончательно растворялось в холодной пучине, кровь не переставала литься. Безмятежность и сонность безоблачных дней сменялась жестокостью и оглушительным рёвом ночи. Скрип шин, полицейские сирены, крики. Почти каждый мало-мальски развитый город Америки пел именно этими голосами. В Калифорнии к ним добавлялся шум прибоя, размеренный и вечный, контрастирующий с истерическими завываниями городов. 

Люди здесь живут одной ночью, как и каиниты, впрочем. Правда последние в более буквальном смысле. Большинству, полагавшему, что не-жизнь дана им для того, чтобы сделать все, чего они не успели сделать при жизни, ночи вполне хватало. Константин же знал, что умер и восстал он дабы искупить свои грехи. Для этого и вечности мало. 

Ночь полотном ложится на плечи, а огни города гаснут, когда он закрывает глаза, сцепляет пальцы прочно, в замок, и покорно склоняет голову. Он просит Темного Отца направить его руку и уберечь его стаю от Смерти Окончательной. Эрин стоит на коленях рядом, но ее молитвы всегда обращены к ночному небу, к звездам, поглощаемым мраком. При жизни она и не знала ни одного стиха Библии, благо что вообще читать умела, но умерев наставила немыслимое количество не-мертвых на путь праведный, проповедуя заповеди Книги Нод. Среди них был и Константин. Но привычкам своим он не изменил. 

Они только выбрались из кипящего котла интриг и борьбы за власть, в какой превратилась Мексика, и попали в полымя непостоянной и ветреной Калифорнии. Вот уж где Камарилье, столь яро ратующей за стабильность и традиции, делать совершенно нечего. Однако глупо было уповать на то, что враг не поджидал за каждым поворотом. Но некоторые из этих поворотов таили в себе нечто большее, чем очередной бой. 

Долго они шли по следу чистильщиков, пока их цель сама не появилась на пути. Так олени застывают в страхе перед двумя желтыми слепящими глазами машин. Выловить гончих Камарильи на живца было хорошей идеей. Они непременно покажутся на свет уличных фонарей, как только поймут, что их опередили. 

- Правда? - губы Константина вытягиваются в узкую линию, когда он тянется за спину, к рукоятке меча, и делает небольшой шаг вперед. Дерзость ему претила. И он едва ли хотел задерживаться. Но бледная рука дуктуса преграждает ему путь, жестко упав ему на грудь. Он останавливается, но назад не отходит, и смотрит по-прежнему зло, с укором.   

- Где бы ты был, дитя, если бы я не помогла тебе тогда, если бы Эрин не благословила бы тебя, а Лука не расправился с теми гадами, идущими по твоему следу? - Кассандра отчитывает его как мальчишку. В полголоса, но так, чтобы слышали все. И тогда ярость сворачивается в клубок, чернеет и тухнет, руки вытягиваются по швам одежды, а взгляд буравит залитый горчичным искусственным светом асфальт. Дуктус знала — это молодость и обида говорит в ее солдате. И она знала им лучшее применение, нежели бессмысленное убийство.

- Этот мир уже поделен, маленький Ястреб. Но мы ищем способ все изменить, - рослая вентру в черных строгих одеждах подходит ближе, сцепив руки за спиной в замок. Она знает, что за ходом их маленькой милой беседы наблюдают. Обернувшись, она коротко кивает оставшимся за ее плечом воинам. 

- Посмотри, как Меч Каина разрубит ночь пополам! - тонкая, испещрённая тонкими полосами шрамов, рука Эрин вытягивается, точно стрела на тетиве, и, кажется, это единственная команда, которая нужна была для начала схватки. 

Звуки выстрелов тонут во стонах города. Гильзы и пули падают на асфальт. Стрелки не промахиваются, никто и не уворачивается. Когда твое тело - живой щит, забываешь невольно о подобных вещах, хоть и вздрагиваешь рефлекторно, ожидая боли, что не придет. 

Константину достаточно этой заминки, чтобы сократить дистанцию, броситься вперед, и разрубить ощерившуюся на него тварь от макушки до пупа, обрушив тяжелое лезвие на голову. Второму Лука оторвет голову голыми руками, снимет череп с острия позвонков, даже не обнажая клинка. 

Крови не останется, не останется и мяса, только пепел.

Какое-то время Кассандра наблюдает за ходом боя, но и не думает двинуться с места или, уж чего более, повернуться к противникам лицом. Она вновь переводит взгляд на птенца перед ней, в котором она увидела неоперившегося ястреба, и улыбается она почти нежно, подает раскрытую ладонь. 

- Позволь нам указать тебе путь.

Тогда Константин не верил и не думал, что молодой вампир протянет с ними и неделю. Лука тоже давал ему времени до полнолуния. В молитвах Эрин теперь звучало и четвертое имя. То ли еще было, когда Куртхаус понял, что наказание одним выговором ему не обойдется. Кассандра приставила его сиделкой к новичку, и Константин понятия не имел - радоваться ему, ведь воспитание ученика — это большая честь и ответственность, с другой — это правда больше ощущалось как наказание за его несдержанность. 


why don't you practice what you preach?
__________________
what good has come of this, the way you teach?


Языки пламени кусают тени, бликуют на сверкающей стали, отдыхающей после боя, и являют в отражении силуэт, покорно расступаясь, и будто ластится к рукам. Не Константин научил этому танцу со смертью - он всегда держался в стороне от огня, то было что-то, что пришло само, но Куртхаус не мог не гордиться и этой заслугой, видя, с каким благоговением и трепетом Эрин наблюдает за пляской, сложив руки на груди. Часто она разводила костер не столько чтобы почтить обычай, сколько для того, чтобы посмотреть. Похвала преподобной матери, пусть и не гласная, высшая, наравне с дуктусом. 

Константин танцевал со сталью, холодной и жестокой, в противовес обманчиво ласковому пламени. И его танец этой ночью отправил к Тёмному Отцу несколько его детей. В глубине души он надеется, что разговаривать с Иоанном не придется. У молодого вампира начали появляться вопросы, на которые у него не было ответа. Благо, что разговор начинается не с одного из них, хоть и вентру на какое-то мгновение задумывается над ответом. 

- Так и есть. Ты хорошо справился.

Его бесстрастный взгляд цепляется за какую-то одному ему видимую точку в пространстве, а разум и вовсе бродит в потемках прошлого, проматывая события этой и прошлых ночей. Они и правда прошли долгий путь до этого момента, и сегодняшний праздник тому доказательство. И все-таки что-то скреблось в подреберье, на месте давно мертвого сердца, не давало покоя мыслям и рвалось наружу все сильнее, пока Куртхаус пытался его заглушить, задавить. Вряд ли этому чувству есть имя, да и он не стремился его называть. Дать имя — значит признать, сдаться. 

Может, он и не такой хороший учитель.

- Сядь. Умение созидать так же важно, как и владение мечом. Закрой глаза и начинай читать молитву. А потом скажи мне, что ты видел, что чувствовал, - приказывает Константин и сам же следует своим указаниям. Ритуал почти закончился. Песнь Эрин становится все тише, чуть громче, когда она подходит ближе, дает испить крови из чаши и причащает их обоих. 

Есть ли выход? Надежда на спасение из сердца пожара? Константин на изнанке своих век видит, как огонь пожирает их всех, а горло сжимает дым.