[indent] Когда-то, очень давно, еще до времена своего Становления, Максвелл любил передвижные цирки. Их приезд всегда ознаменовывался праздником: свободными днями, что были обычно заняты работой на полях и со скотом, хрупким девичьим локотком под мозолистой рукой и сладкими печеными яблоками. Они привозили с собой не только диковинных животных безумных раскрасок, но и людей, способных на самые невероятные вещи. Гибкие гимнастки, мужчины, глотающие огонь и шпаги, как воду, женщины, читающие судьбу по ладони, - все это было лишь малой частью того, что мог показать цирк.
[indent] То было хорошее время. Не скованный заботами запредельного толка, он полностью отдавался представлению. Наблюдал, как хрупкие фигуры парят под куполом натянутого тента, шептал милую чушь на ухо Ребекке. Или Эмме. Или Астрид. Иногда увлекался гимнастками чуть больше положенного и получал болезненный щипок за ухо. Максвелл был благодарным зрителем. Никогда не думал, что будет участвовать в цирке сам.
[indent] Правда была вот в чем - в этом он все-таки преуспел. Собрание примоген после потери князя и сенешаля, принявших окончательную смерть, больше походило на карнавал, чем на встречу умудренных опытом сородичей. Нет, не подумайте, все было в рамках приличий и признаваемого этикета, но колкие комментарии и выбор слов - все это говорило само за себя.
[indent] Порой на карнавале огни не полыхали столь ярко, как горели здесь и сейчас.
[indent] Максвелл не вмешивался. Слушал чужие высокие голоса, настаивающие на важности встречи и принятии нового политического курса. Слушал о желании конкретики, а не каких-то расплывчатых перспектив, о чем-то еще, что вскоре настраивалось на белый шум и сливалось воедино. Надо было держать себя в руках. Это важно. То, что происходит сейчас, может повлиять на многое, что впоследствии затронет клан, и...
[indent] Скука смертная.
[indent] Именно, Терра, в точку. Максвелл уже давно не отвечал ей и не выходил на диалог; она сама всплывала время от времени, что-то оставляла в его разуме и вновь пропадала. Он мог бы ожидать, что и сейчас она пропадет тоже, но тяжелое ощущение присутствия всё ещё сидело где-то в глубине мозолистого тела. Смотри, эти рохлики лезут ей под юбку, а она их не замечает. Вот умора, правда? ХА.
[indent] Максвелл ведет взглядом; резко перескакивает с точки на точку, чуть поворачивая голову. И правда - кучка стигийцев притаилась у подола - наверняка, безумно - дорогого платья, и пытается собраться в башню, чтобы достать до оборок пояса. Максвелл улыбнулся бы, - картина безумно занимательная, - но к такому он давно уже стал равнодушен.
[indent] Стигийцы отвлекают. Максвелл пропускает момент, когда тяжелое присутствие расползается по его мозгу, оседая колющим давлением в затылке и на висках. Это не Терра - она все еще здесь, хихикает тихо-тихо и сворачивается теплым клубком глубоко в мозгу, это не -
[indent] Ш-шарх.
[indent] Тень накрывает дверной проем.
[indent] Ш-шарх.
[indent] Тяжелая, лопатообразная ладонь ложится на деревянный косяк и сжимается, пуская линии трещин до самого пола. Максвелл резко отводит взгляд, напрягается; ткань рубашки натягивается на плечах. Было бы у него сердцебиение - оно пропустило удар, было бы дыхание - его перехватило до рези в легких. Вторая ладонь, третья. Еще три с другой стороны, чтобы втащить грузное тело внутрь и раскрыть свою пасть во всей красе.
[indent] Шурх-шурх-шурх-скрррр.
[indent] Несмотря на размеры, эта тварь бегала удивительно быстро. Была безумно опасной и не терпела чужие взгляды на себе. Не терпела никого и ничего; Максвелл видел, как кучка стигийцев расползлась по углам и просочилась сквозь щели в паркете. Себе он такого позволить, увы, не мог. Мог только слушать, как когти ахеронца скрежетали на каждом шагу. Мог только чувствовать, как его зловонное дыхание окутывает трупным смрадом комнату, и держать лицо. Ахеронца необходимо было игнорировать - именно так он остался жив в их последнюю встречу.
[indent] Тварь подползала ближе. Оставляла за собой след вязкой слизи, сочившейся из отверстий на ее брюхе. Дышала грузно и тяжело, нависала рядом и капала слюной на расстоянии меньше ладони. Слюна задела его плечо, и Максвелл дернулся, - кто бы смог такое выдержать? - отодвинулся еще на ладонь, но от резкого движения подошва ботинок заскрипела по паркету слишком громко, чтобы не обратить на себя внимание. Чужие взгляды воткнулись в него, как нож, но тварь все еще была худшим из зол.
[indent] - Наша встреча здесь, бесспорно, важна... - общие слова, потому что их ждали, поддержка риторики, нужна конкретика, а не расплывчатые перспективы. Как и все, он умел орудовать этим, быть может, в чем-то и повторяясь, но, в целом, удерживая нить. Было тяжело, когда ахеронец стоял за спиной, но бледнее его кожа не могла уже стать, - Но мы не сможем все решить за один раз.
[indent] Это собрание нужно было заканчивать. Вгляд бегал от точки к точке: беги-не смотри на него-беги-беги-беги.